Physique fondamentale | Les premières horloges nucléaires fonctionnelles

 

Un cristal de fluorure de calcium, placé dans son support et contenant un grand nombre de noyaux de thorium, est visible dans le système à vide d’une horloge nucléaire. Un faisceau laser sonde les noyaux de thorium, dans un laboratoire de l’Université technique de Vienne, en Autriche. Photo diffusée le 7 octobre 2026. T. Schumm, TU Wien/Document transmis via REUTERS.

Des équipes scientifiques à Vienne et Pékin ont annoncé indépendamment la réalisation des premières horloges nucléaires opérationnelles. Contrairement aux horloges atomiques classiques, elles exploitent une transition au niveau du noyau atomique, notamment dans le thorium-229.

Pourquoi c'est important. Les meilleures horloges actuelles utilisent des transitions électroniques extrêmement précises. Une horloge nucléaire pourrait, à terme, être encore plus stable et moins sensible à certaines perturbations électromagnétiques.

Applications potentielles. Navigation, synchronisation des réseaux de télécommunications, métrologie, géophysique et recherche de phénomènes physiques encore inconnus, notamment la matière noire.

Point de prudence. Nous ne sommes pas encore devant une horloge nucléaire commerciale qui remplacerait les horloges atomiques actuelles. C'est une preuve de faisabilité majeure, pas encore une technologie mature.